Sur les hauteurs du mont Crève-Coeur : Cook dans le Sud des sixties

" Il existe un genre d'amour qui vous pénètre, indolore, comme la plus fine des épines, qui s'enfonce en vous de manière si insidieuse qu'on ressent non pas une piqûre soudaine mais une émotion dont l'intensité augmente peu à peu. " Ben Wade est un lycéen doué du lycée de la petite ville de Choctaw, en Alabama, en 1962, lorsqu'il croise Kelli Troy, une "nouvelle ", débarquée des villes du nord. Très vite, il conçoit pour elle un amour plus ou moins transi. Lui, le premier de la classe n'a pas vraiment le profil du beau gosse du Sud, avec épaules larges, sourire Ultra-Brite et mèche blonde. Mais il a une humanité, une grande capacité d'écoute et du cran, comme lorsqu'il il s'oppose, lors d'un match de base ball, à un caïd du lycée. C'est ce jour-là qu'il se lie avec celui qui deviendra son meilleur ami, son confident, Luke. Luke qui le poussera dans les bras de Kelli, qui lui demandera de l'inviter, de franchir le pas de sa timidité. Surtout que Ben et Kelli se rapprochent naturellement, en travaillant tous deux sur le journal du lycée, le Wildcat. A travers un poème noir, Kelli y fait preuve d'un vrai talent. Puis en voulant témoigner pour les droits des Noirs dans le sud. Ce qui lui vaudra ses premières inimitiés. Ben, finalement, verra son affection repousser d'un simple geste anodin et en nourrira plus qu'une amertume. La belle Kelli, à l'occasion des répétitions pour la pièce du lycée Roméo et Juliette (attention cliché), va se retrouver dans les bras de Todd. Jusqu'à l'issue tragique, lorsqu'elle sera découverte assassinée sur ce mont Crève-Coeur dont elle écrivait justement la terrible histoire liée aux esclaves... Un ex-lycéen, gentil cas social, est interpellé et jugé coupable. Trente ans après, Ben est sur le point de révéler la vérité de toute l'histoire.

Sur les hauteurs du mont Crève-Coeur est paru aux Etats-Unis en 1995 mais la technique et les recettes du maître Thomas H. Cook sont déjà là : un secret lourd à porter, une mort tragique, une profonde nostalgie, la petite société provinciale et des existences dévastées dans le silence. Mais cette fois, l'auteur de Au lieu-dit Noir étang (né en Alabama) incorpore quelques discrètes doses de lutte pour les droits civiques et distille le sentiment que même chez les plus progressistes des Américains du Sud, la défense des noirspas forcément de soi. Comme d'habitude, chez Cook, la sensibilité est à fleur de peau, le personnage principal, Ben Wade, baignant dans un remord perpétuel, laissant entendre aux lecteurs que tout n'a pas été soldé avec le procès de Lyle Gates, l'assassin de Kelli. Et puis il y a ces souvenirs, ces phrases prononcées alors, qui laissent planer le sentiment d'un secret tragique, d'une erreur. L'auteur n'est jamais aussi bon que dans cette maîtrise des flash backs qui s'imbriquent, se téléscopent, pour revenir, in fine, aux années 90. C'est sa marque de fabrique.

Thomas H. Cook, dans un roman noir et toujours gothique, clame haut et fort qu'un mal, une fois réalisé, ne se contente pas d'être présent un jour mais suinte à travers l'histoire de toute une communauté pendant plusieurs années. Empoisonnant les existences. " C'est de ceux qui nous aiment que nous devons nous méfier " assure par ailleurs avec justesse un Ben Wade, devenu un médecin apprécié dans tout Choctaw mais se haïssant sans doute au plus profond de sa personne. Si Sur les hauteurs du mont Crève-Coeur est encore un très bon Cook, les dix dernières pages ne manqueront pas de surprendre le lecteur, de le désarçonner d'une manière peu commune et peut-être même un peu exagérée.

Sur les hauteurs du mont Crève-Coeur (trad.Philippe Loubat-Delranc),ed. Seuil, 316 pages, 21, 50 euros.